«Персонажи картины, так же как и кафе, где они сидят, хорошо знакомы любителям живописи. Дега изобразил   художника Марселена Дебутена и актрису Эллен Андре за столиком в кафе «Новые Афины».

Наряду с частными школами и художественными академиями кафе играли далеко не второстепенную роль в становлении будущих импрессионистов. В кафе «Гербуа» и «Новые Афины» была окончательно выработана концепция пленэрной живописи. Здесь же, в кафе («Новые Афины»), было принято решение бросить вызов жюри Салона, организовав независимую групповую выставку. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Дега выбрал это кафе для разработки сюжета своей картины. Здесь можно отметить одну «анекдотическую» особенность, точку соприкосновения между художниками-новаторами и академистами: они часто выбирали для своих картин совпадающие сюжеты. За исключением пейзажей, которыми «дорогие мэтры» гнушались, импрессионисты часто разрабатывали сюжеты, к которым пристрастились и помпьеристы. «Абсент», «Женщина перед кафе», «Вечер» и «В кафе «Амбассадор» могли быть написаны как Дега, так и Жерве, и даже Бриспо. То же можно сказать и о «Бале в Мулен де ла Галетт» и «Ложе» Ренуара, которые вполне могли быть подписаны Альфредом Стивенсом; еще более анекдотическим произведением, почти подделкой знаменитой картины Франца Халса, можно считать «Пивную кружку» Мане. А ведь именно это произведение, принятое в Салон 1875 года, принесло художнику небывалый успех и было воспроизведено в литографиях в количестве нескольких сотен тысяч экземпляров.

Возвращаясь к персонажам картины Дега, обратимся к личности Марселена Дебутена. Жизнь этого живописца, талантливого гравера и писателя была весьма бурной. Унаследовав огромное состояние, Дебутен переехал в Италию, поселился на превосходной вилле XVI века во Флоренции, где долгое время жил среди изысканной роскоши. Растратив состояние, он вернулся в Париж и решил попытать счастья в театре. Попытка преуспеть оказалась тщетной, не помогло и то, что его пьесу «Морис Саксонский» поставила «Комеди Франсез». Постепенно он погрузился на дно богемной жизни и в то время, о котором идет речь, жил в каморке водопроводчика на улице Дам, где занимался изготовлением на скорую руку пейзажей, продавая их по пять франков за штуку. Типичный представитель парижской богемы как по внешнему виду, так и по духу, он был любимцем импрессионистов. Мане написал его портрет в полный рост, а Дега пригласил позировать для картины «Абсент» вместе с Эллен Андре. Как завсегдатай кафе, он часто служил связным для художников. Приходя в кафе каждый вечер, именно он сообщал свежие новости, передавал приветы. Даже Дега, редко с кем-то сближавшийся, был к нему явно расположен, может быть, из обостренного чувства справедливости и чуткости… да и из-за пристрастия к артистическим сплетням. Отметим, что именно Марселен Дебутен после окончания войны 1870 года  выбрал кафе «Новые Афины» для новых встреч импрессионистов.

Война 1870 года и вслед за ней Коммуна положили конец встречам в кафе «Гербуа». Вернувшись в Париж после стольких потрясений, художники, приобретавшие все большее число сторонников, в конце концов посчитали шум бильярдных шаров слишком докучливым, да и игроки, в отличие от прежних времен вели себя как оккупанты. Импрессионисты решили покинуть «Гербуа», делая это тем более охотно, что их связной Марселен Дебутен переехал в другое место и предпочел пристроиться в кафе, расположенном поближе к новому жилью; он выбрал «Новые Афины», располагавшиеся на углу площади Пигаль и Больших Бульваров, у цирка Фернандо. В этом кафе, весьма сходном с «Гербуа», компания с удовольствием возобновила свои встречи.

Эллен Андре, молодая, довольно посредственная актриса, стояла тогда на пороге своей театральной карьеры,завершившейся созданием «Рыжей» и партнерством на сцене с Саша Гитри. Будучи подружкой многих художников, Эллен позировала и Ренуару («Завтрак гребцов»), и Мане, изобразившему ее на полотне «У папаши Латюиля» рядом с сыном хозяина, любезничающим с ней. Для уравновешивания композиции Дега пригласил ее позировать рядом с Марселеном Дебутеном в «Абсенте».  И наконец, Жерве, которого она предпочитала всем остальным, изобразил ее обнаженной в скандально известной картине «Ролла». Это, по-видимому, вскружило голову бедной девушке и даже дурно повлияло на ее вкус. И когда Дега,желая поблагодарить ее за позирование в «Абсенте», где она изображала пьяницу, предложил ей в подарок свое блестяще написанное полотно «Танцовщица в зеленом», она незадумываясь отказалась принять не понравившуюся ей картину! «…

По материалам книги Ж.-П. Креспель «Повседневная жизнь импрессионистов. 1863-1883″./ Пер. с фр. Е.Пуряевой. — М.: Мол.гвардия, 1999.